Первые образцы астероидов НАСА , доставленные из глубокого космоса, были сброшены с парашютом в пустыню штата Юта в воскресенье, чтобы завершить семилетнее путешествие.
Во время облета Земли космический корабль «Осирис-Рекс» выпустил капсулу с образцом на расстоянии 63 000 миль (100 000 километров). Небольшая капсула приземлилась четыре часа спустя на отдаленном пространстве военной земли, когда корабль-носитель отправился вслед за другим астероидом.
«У нас приземление!» Объявила операция по восстановлению миссии, немедленно повторив эту новость, поскольку приземление произошло на три минуты раньше. Позже официальные лица заявили, что парашют с оранжевыми полосами раскрылся в четыре раза выше, чем ожидалось, — около 20 000 футов (6 100 метров) — исходя из скорости замедления.
К всеобщему облегчению, капсула оказалась целой и не поврежденной, что позволило сохранить образцы возрастом 4,5 миллиарда лет свободными от загрязнения. Через два часа после приземления капсула находилась во временной чистой комнате на испытательном и тренировочном полигоне Министерства обороны штата Юта и была поднята туда на вертолете.
Запечатанная канистра с образцом будет доставлена в понедельник в Космический центр имени Джонсона НАСА в Хьюстоне, где она будет открыта в новой, специально спроектированной лаборатории. В здании уже находятся сотни фунтов (килограммов) лунных камней, собранных астронавтами Аполлона.
«Нам не терпится разобраться в этом. Для меня настоящая наука только начинается», — сказал ведущий ученый миссии Данте Лауретта из Университета Аризоны. Он будет сопровождать образцы до самого Техаса.
Лори Глейз, директор отдела планетарных наук НАСА, добавила: «Они станут сокровищем для научного анализа на долгие годы и годы вперед».
По оценкам ученых, в капсуле содержится как минимум чашка обломков богатого углеродом астероида, известного как Бенну, но они не узнают наверняка, пока контейнер не откроется через день или два. Некоторые пролились и уплыли, когда космический корабль зачерпнул слишком много материала, из-за чего крышка контейнера застряла во время сбора три года назад.
Япония, единственная страна, которая привезла образцы, собрала около чайной ложки во время двух полетов на астероиды.
Камешки и пыль, доставленные в воскресенье, представляют собой самый крупный улов из-за пределов Луны. Образцы, сохранившиеся со времен зарождения нашей солнечной системы, помогут ученым лучше понять, как формировались Земля и жизнь, предоставив «необычайное представление» о том, что было 4,5 миллиарда лет назад, сказал администратор НАСА Билл Нельсон.
«Осирис-Рекс», материнский корабль, отправился в полет с миссией стоимостью 1 миллиард долларов в 2016 году. Два года спустя он достиг Бенну и с помощью длинного пылесоса собрал обломки небольшого округлого космического камня в 2020 году. К тому времени, когда он вернулся, космический корабль проехал 4 миллиарда миль (6,2 миллиарда километров).
На пресс-конференции несколько часов спустя Лауретта сказал, что расплакался от радости, услышав, что основной парашют капсулы раскрылся.
«Я знал, что мы добрались домой», — сказал он, настолько переполненный эмоциями, когда прибыл на место происшествия, что ему захотелось обнять капсулу, закопченную, но неповрежденную и даже не погнутую.
Диспетчеры космического корабля Lockheed Martin стояли и аплодировали приземлению со своей базы в Колорадо. На изображениях с камер НАСА была видна перевернутая на песке обугленная капсула с отсоединенным парашютом и разбросанная поблизости, когда спасательная группа прибыла на вертолеты.
«Боже, мы застряли на этой посадке», — сказала Лауретта. «Он не двигался, не катился, не подпрыгивал. Он просто образовал крошечную ямку в почве Юты».
Британский астроном Дэниел Браун, который не участвовал в миссии, сказал, что ожидает «больших результатов» от крупнейшего возвращения НАСА образца со времени высадки на Луну Аполлона более полувека назад. С этими образцами астероидов «мы приближаемся к пониманию его раннего химического состава, образования воды и молекул, на которых основана жизнь», добавил он из Университета Ноттингем Трент.
Один из членов команды Osiris-Rex застрял в Англии, репетируя концертный тур. «Мое сердце с вами, пока этот драгоценный образец найден», — сказал в заранее записанном сообщении ведущий гитарист группы Queen Брайан Мэй, который также является астрофизиком. «С Днем возврата образцов».
По оценкам инженеров, канистра вмещает 250 граммов (8,82 унции) материала Bennu плюс-минус 100 граммов (3,53 унции). По словам Лауретты, даже при минимальном уровне он легко превысит минимальные требования миссии.
По словам ведущего куратора НАСА Николь Ланнинг, для получения точных измерений потребуется несколько недель.
НАСА планирует провести публичную презентацию в октябре.
В настоящее время Бенну вращается вокруг Солнца на расстоянии 50 миллионов миль (81 миллион километров) от Земли. Его диаметр составляет около трети мили (полкилометра), что примерно соответствует размеру Эмпайр-стейт-билдинг, но имеет форму волчка. Считается, что это обломок гораздо большего астероида.
В ходе двухлетнего исследования Осирис-Рекс обнаружил, что Бенну представляет собой груду обломков, полную валунов и кратеров. Поверхность была настолько рыхлой, что вакуумный рукав космического корабля погрузился в астероид на фут или два (0,5 метра), всасывая больше материала, чем ожидалось.
Эти наблюдения крупным планом могут пригодиться в конце следующего столетия. Ожидается, что Бенну приблизится к Земле в опасной близости в 2182 году — возможно, достаточно близко, чтобы врезаться. По словам Лауретты, данные, полученные с помощью Osiris-Rex, помогут в любых попытках отклонения астероидов.
Осирис-Рекс уже преследует астероид Апофис и достигнет его в 2029 году.
Это было третье возвращение образца НАСА из роботизированной миссии в дальний космос. Космический корабль «Генезис» сбросил кусочки солнечного ветра в 2004 году, но образцы оказались под угрозой, когда парашют вышел из строя и капсула врезалась в землю. Космический корабль Stardust успешно доставил кометную пыль в 2006 году.
Планы НАСА по возвращению образцов с Марса приостановлены после того, как независимый наблюдательный совет раскритиковал стоимость и сложность. Марсианский марсоход «Персеверанс» последние два года собирал образцы ядра для последующей транспортировки на Землю.
Теги: NASA, астероид