Самый дальний из когда-либо исследованных объектов медленно раскрывает свои секреты, когда ученые собирают вместе пазлы Ultima Thule — объекта пояса Койпера. Космический аппарат НАСА «Новые горизонты» пролетел мимо в Новый год, в четырех миллиардах миль от Земли.
Анализируя данные, которые New Horizons отправлял домой после полета Ultima Thule (официально названного 2014 MU69), ученые миссии узнают больше о развитии, геологии и составе этого древнего реликта формирования солнечной системы. Команда обсуждала эти результаты сегодня на 50-й Лунной и Планетарной Научной Конференции в Вудлендсе, Техас.
Ultima Thule является первым , несомненно , изначальным контакт двоичным когда — либо исследовались. Снимки с приближения Ултимы Туле намекают на странную, похожую на снеговика форму для двоичного файла, но дальнейший анализ снимков, сделанных при ближайшем приближении — New Horizons, которые прошли всего за 2200 миль (3500 километров) — обнаружили, насколько необычной является форма KBO. на самом деле. Ультима Туле длиной 22 мили (35 километров) состоит из большого плоского лепестка (по прозвищу «Ультима»), соединенного с более мелким круглым лепестком (по прозвищу «Туле»).
Эта странная форма — самый большой сюрприз на данный момент. «Мы никогда не видели ничего подобного в солнечной системе», — сказал главный исследователь New Horizons Алан Стерн из Юго-западного исследовательского института в Боулдере, штат Колорадо. «Он отправляет планетарное научное сообщество обратно к чертежной доске, чтобы понять, как формируются планетезимали — строительные блоки планет».
Поскольку он так хорошо сохранился, Ультима Туле предлагает наш самый ясный взгляд назад к эпохе планетезимальной аккреции и самым ранним этапам формирования планет. По-видимому, две доли Ультимы Туле однажды вращались вокруг друг друга, подобно многим так называемым бинарным мирам в Поясе Койпера, пока что-то не объединило их в «нежном» слиянии.
«Это соответствует общим представлениям о начале нашей солнечной системы», — сказал Уильям Маккиннон, соавтор New Horizons из Вашингтонского университета в Сент-Луисе. «Значительная часть орбитального импульса бинарного файла Ultima Thule, должно быть, была истощена для того, чтобы они собрались таким образом. Но мы пока не знаем, какие процессы были наиболее важными для того, чтобы это произошло».
Это слияние, возможно, оставило свой след на поверхности. «Шея», соединяющая Ултиму и Туле, переработана и может указывать на сдвиг, когда лопасти объединяются, сказал Кирби Рунион, член научной группы New Horizons из Лаборатории прикладной физики Джонса Хопкинса в Лореле, Мэриленд.
Рунион и его коллеги-геологи описывают и пытаются понять многие особенности поверхности Ultima Thule, от ярких пятен и пятен до холмов и впадин, кратеров и ям. Кратеры, хотя на первый взгляд выглядят как ударные кратеры , могут иметь другое происхождение. Некоторые из них могут быть воронками от ям, где материал стекает в подземные трещины, или в результате сублимации, когда лед перешел непосредственно из твердого тела в газ и оставил на своем месте ямы. Самая большая депрессия — это функция шириной 5 миль (8 км), которую команда прозвала кратером Мэриленд. Это может быть ударный кратер, или он мог образоваться одним из вышеупомянутых способов.
«У нас есть работа, чтобы понять геологию Ultima Thule, это точно», — сказал Руньон.
По цвету и составу данные New Horizons показали, что Ultima Thule напоминает многие другие объекты, найденные в его районе пояса Койпера. В соответствии с наблюдениями, проведенными до полета с телескопа Хаббла, Ultima Thule очень красного цвета — даже красного цвета, чем Плутон, мимо которого пролегали «Новые горизонты» по внутреннему краю пояса Койпера в 2015 году — и примерно того же цвета, что и многие другие так называемые « холодная классика «кбо. («Холодная» относится не к температуре, а к круговым, не наклонным орбитам этих объектов; «классическая» в том смысле, что их орбиты мало изменились с момента образования и представляют образец исконного пояса Койпера.)
«Это первый раз, когда один из этих« ультра красных »объектов был исследован, и наши наблюдения открывают множество новых вопросов», — говорит Карли Хоутт, член научной группы New Horizons из SwRI. «Цветное изображение даже показывает тонкие различия в окраске по поверхности, и мы действительно хотим знать, почему».
Ученые New Horizons также видели доказательства наличия метанола, водяного льда и органических молекул на поверхности. «Спектр Ultima Thule похож на некоторые из самых экстремальных объектов, которые мы видели во внешней солнечной системе», — сказала Сильвия Протопапа, соавтор New Horizons из SwRI. «Таким образом, New Horizons дает нам невероятную возможность изучить одно из этих тел вблизи».
Передача данных Ultima Thule продолжается, хотя до конца лета 2020 года все данные с пролета не будут на земле. Тем временем New Horizons продолжает проводить дистанционные наблюдения дополнительных объектов пояса Койпера и картирования заряженных частиц. радиационно-пылевая среда в поясе Койпера.
Космический корабль «Новые горизонты» находится на расстоянии 4,1 миллиарда миль (6,6 миллиарда километров) от Земли, работает в обычном режиме и движется глубже в пояс Койпера со скоростью почти 33 000 миль (53 000 километров) в час.