NASA возвращается к идее доставки людей на Марс. Оно объединяется с Агентством перспективных оборонных исследовательских проектов (DARPA) для тестирования ядерного ракетного двигателя в космосе, чтобы использовать технологию для пилотируемых миссий на Красную планету. Агентства надеются продемонстрировать передовую технологию ядерных тепловых двигателей уже в 2027 году, сказал администратор NASA Билл Нельсон:
«С помощью этой новой технологии астронавты смогут путешествовать в дальний космос и обратно, что является важной возможностью подготовиться к пилотируемым миссиям на Марс».
В рамках программы Flexible Cislunar Operations Demonstration Rocket (DRACO) Управление космических технологий NASA возглавит техническую разработку двигателя, который будет интегрирован с экспериментальным космическим кораблем DARPA. NASA говорит, что ядерный ракетный двигатель (YARD) может позволить космическому кораблю двигаться быстрее, что может уменьшить количество поставок, необходимых для завершения долгосрочной миссии. Двигатель на верфи также может освободить место для более научного оборудования и дополнительной мощности для приборов и связи.
Еще в 1940-х годах ученые начали говорить о возможности использования ядерной энергии для космических полетов. В США наземные эксперименты в этом направлении начались в 50-х годах. Сокращение бюджета и изменение приоритетов (например, сосредоточение внимания на программе «Спейс шаттл») привели к тому, что NASA отказалось от этого проекта в конце 1972 года, не совершив ни одного испытательного полета.
Существуют риски, связанные с ЯР-двигателями, такие как возможное распространение радиоактивных материалов в окружающей среде в случае сбоя в атмосфере или на орбите. Однако NASA утверждает, что более быстрое время полета, которое могут обеспечить двигатели YARD, снизит риск для астронавтов — они могут сократить время в пути до Марса на четверть. Ядерные ракеты могут быть как минимум в три раза эффективнее обычных химических двигателей.
NASA также рассматривает возможность использования ядерной энергии для обеспечения освоения космоса. В 2018 году он испытал портативный ядерный реактор в рамках усилий по разработке системы, способной обеспечить энергией среду обитания на Марсе. В прошлом году NASA и Министерство энергетики США выбрали трех подрядчиков для разработки сплит-наземной энергетической системы, которая может быть испытана на Луне. DARPA и Министерство обороны США работали над другими проектами двигателей YARD в течение последних нескольких лет.
